Más de uno de cada seis trabajadores de la industria siderúrgica británica se enfrenta al despido después de que Tata Steel confirmara que recorta 1.200 puestos de trabajo.
El anuncio aumenta la presión sobre el Gobierno por su gestión de la crisis.
Tata, propietaria de los restos de la antigua British Steel, achacó a las importaciones chinas baratas, a la fortaleza de la libra y a los altos costes de la electricidad su decisión de detener la producción de chapa de acero.
Se perderán unos 900 puestos de trabajo en Scunthorpe y 270 en Escocia, y el resto en otras plantas del Reino Unido. Las fábricas de chapas de Scunthorpe, Dalzell (Motherwell) y Clydebridge (Cambuslang, cerca de Glasgow) dejarán de funcionar.
También se cerrará uno de los dos hornos de coque de la fábrica de Scunthorpe. Los trabajadores han estado esperando la noticia oficial de los recortes mientras se especulaba sobre los planes de Tata.
Karl Köhler, director general de las operaciones europeas de Tata Steel, dijo: «Soy consciente de lo angustiosa que será esta noticia para todos los afectados. Hemos estudiado todas las demás opciones antes de proponer estos cambios.
«La industria siderúrgica del Reino Unido está luchando por su supervivencia ante unas condiciones de mercado extremadamente difíciles. Esta industria tiene un papel crucial en el reequilibrio de la economía británica, pero necesitamos un sistema más justo para fomentar el crecimiento».
«La Comisión Europea tiene que hacer mucho más para hacer frente a las importaciones desleales: la inacción amenaza el futuro de toda la industria siderúrgica europea».
John McKenna, que trabajó en la acería de Ravenscraig antes de que cerrara en 1992 y se incorporó a Dalzell hace ocho años, dijo: «Me decepciona que hayan decidido tratarnos así. Aquí hay una buena mano de obra. Hay futuro si el gobierno quiere hacerlo así».
El equipo directivo de la acería de Tata en Scunthorpe está estudiando la posibilidad de comprar la planta, que es deficitaria, según las fuentes. El conglomerado indio lleva intentando deshacerse de su división de productos largos con sede en Scunthorpe desde que en agosto fracasó una venta al multimillonario industrial Gary Klesch, propietario del grupo Klesch de productos industriales globales.
Crece el temor por el futuro de la planta de North Lincolnshire. Una fuente dijo que Tata quería cerrar la planta y centrar sus recursos en su operación hermana en Port Talbot.
La fuente dijo: «El mercado no va a cambiar. Creo que [Tata] está discutiendo varias cosas para ver si otras personas la compran [Scunthorpe]. Al menos lo están intentando».
Dijo que Tata no está actualmente en conversaciones con ningún comprador potencial, pero señaló que ha discutido la posibilidad de una compra por parte de la dirección del equipo que actualmente está a cargo de la acería de Scunthorpe. «Podrían estar hablando de una compra por parte de la dirección. Pero ¿quién va a financiarlos [a la dirección] cuando el pronóstico es tan malo?».
No fue posible contactar con Tata para que comentara la posible compra por parte de la dirección de la acería de Scunthorpe.
El organismo comercial UK Steel dijo que el cierre de Dalzell tendría implicaciones estratégicas para la política de defensa británica.
Gareth Stace, director de UK Steel, dijo: «Dalzell es la única planta del Reino Unido capaz de laminar acero para su uso en la sustitución de Trident y para el blindaje de las fuerzas armadas. ¿Comprende [el secretario de Defensa] Michael Fallon que si esa planta cierra, el ejército y la marina tendrán que ir al extranjero a por el acero que se utiliza para la seguridad nacional? Es una cuestión realmente importante».
Andrew Crawford, que había trabajado en la planta de Dalzell durante 26 años, desde los 20, dijo que estaba devastado por la noticia.
«Mi padre trabajaba allí. He tenido amigos que se acaban de jubilar y hay chicos jóvenes con familias. Esta mañana han dicho que era el fin de la industria del acero en Escocia. La forma en que hablaron de las importaciones chinas, así nos lo explicaron».
La pérdida de puestos de trabajo en Tata, que emplea a 17.000 personas en el Reino Unido, se produce después de que este mes se anunciara que SSI, el propietario tailandés de la acería de Redcar, en Teesside, había entrado en liquidación con la pérdida de 2.200 puestos de trabajo. El lunes, Caparo Industries entró en concurso de acreedores, poniendo en peligro hasta 1.700 puestos de trabajo.
En total, están amenazados unos 5.100 puestos de trabajo de los casi 30.000 que tiene la industria siderúrgica. Tata ya ha dicho que desaparecerán más de 1.000 puestos de trabajo en Llanwern y Port Talbot, en el sur de Gales, y en Rotherham, en el sur de Yorkshire.
El secretario de Estado de Economía, Sajid Javid, fue llamado a la Cámara de los Comunes para defender la reacción del Gobierno ante los problemas de la industria.
En respuesta a una pregunta de urgencia de los laboristas, dijo que el Gobierno no se quedaría de brazos cruzados mientras los trabajadores perdían sus puestos de trabajo, pero no anunció ninguna nueva medida de apoyo al sector. Javid también restó importancia al papel de las importaciones baratas de China, cuyo presidente, Xi Jinping, está de visita en el Reino Unido, en la reducción de los precios.
«Ningún gobierno puede cambiar el precio del acero en el mercado mundial. Ningún gobierno puede dictar los tipos de cambio» o incumplir las normas europeas sobre ayudas estatales, dijo Javid. «China es uno de esos países, el principal en términos de sobrecapacidad en el mercado. Hay una recesión en Brasil, también está Rusia… Es un problema más amplio que sólo China».
Kevin Brennan, el secretario de negocios en la sombra, dijo: «Parece que se contentan con dejar que la industria siderúrgica británica desaparezca ante el dumping chino. Mientras el presidente chino se pasea por el Mall en un dorado coche de Estado, los trabajadores británicos están siendo despedidos porque nuestro gobierno no los defiende».
