La recesión causada por la pandemia de Covid-19 fue la más corta registrada, gracias a una acción del Congreso rápida, sólida y bipartidista. Tomó poco más de dos años recuperar todos los trabajos perdidos, algo difícil de imaginar dado que más de seis millones de personas presentaron reclamos de seguro de desempleo en una semana a fines de marzo de 2020. Los estadounidenses se recuperaron gracias a su gobierno, que evitó lo que de lo contrario, habría habido un sufrimiento financiero masivo.
«Esta es la mejor y más exitosa respuesta a una crisis económica que jamás hayamos montado, y ni siquiera está cerca», dijo H. Luke Shaefer, profesor de la Universidad de Michigan y experto en pobreza profunda, a un representante de la Cámara de Representantes. comité en el otoño de 2021.
Pero para cuando el Dr. Shaefer testificó, la inflación había comenzado a subir, absorbiendo todo el aire de la habitación. A medida que la conversación económica giró hacia la inflación y sus causas (y permaneció allí), el debate pasó de lo que logró el gobierno a si fue demasiado lejos. Los halcones de la inflación culparon a la respuesta pandémica por impulsar la demanda de los consumidores, lo que, según sus relatos, hizo subir los precios, causando dolor a muchas personas a medida que aumentaba el costo de los alimentos, el alquiler y otras necesidades.
El altercado por la inflación corre el riesgo de olvidar la prueba concreta de que el gobierno federal es totalmente capaz de mantener a flote a los estadounidenses cuando la economía se hunde. «Demostramos que podíamos hacerlo, esto es lo que deberíamos estar haciendo a partir de ahora», me dijo JW Mason, economista del John Jay College of Criminal Justice. La pregunta abierta, ahora, es si alguna vez lo volveremos a hacer.
De hecho, la Reserva Federal está trabajando activamente para deshacer muchos de los logros del gobierno. Para luchar contra la inflación, la Fed ha estado elevando las tasas de interés con la esperanza de que las empresas retrocedan, gasten menos en salarios y contraten a menos personas (o incluso despidan a un montón de ellas) y enfríen la demanda. A pesar de que la inflación ha caído este año, se espera que la agencia anuncie otro aumento de tasas la próxima semana y es muy posible que siga subiendo las tasas a finales de este año.
Cuando empezó la pandemia en marzo de 2020, el gobierno federal respondió a la velocidad del rayo. Cinco días después de declarar una emergencia nacional, el presidente Donald Trump firmó el 18 de marzo la Ley bipartidista de respuesta al coronavirus de Families First. Menos de dos semanas después, firmó la Ley bipartidista de ayuda, alivio y seguridad económica contra el coronavirus.
Juntos, los paquetes enviaron alrededor de $ 2 billones a través de $ 600 adicionales en beneficios semanales de desempleo y elegibilidad ampliada, cheques de estímulo de $ 1,200 y más asistencia alimentaria. Ese diciembre, el Congreso proporcionó $ 900 mil millones más a través de la Ley de Asignaciones Suplementarias de Respuesta y Alivio del Coronavirus, que incluía $ 300 en beneficios semanales de desempleo y cheques de estímulo de $ 600. En marzo de 2021, con Joe Biden en la Casa Blanca y los demócratas en control del Senado, los demócratas aprobaron $1,9 billones a través del Plan de Rescate Estadounidense, que incluía otra ronda de cheques de estímulo, un crédito fiscal por hijos ampliado y asistencia para el alquiler. En total, el alivio fue más del triple de lo que se ofreció durante la Gran Recesión de 2007.
Los resultados también llegaron rápidamente. La recesión pandémica duró solo dos meses. El desempleo alcanzó el 14,7 por ciento en abril de 2020, pero cayó a un solo dígito en cuatro meses. La tasa de desempleo se ha mantenido por debajo del 4 por ciento desde principios de 2022. La proporción de estadounidenses empleados en sus mejores años laborales alcanzó recientemente su pico previo a la pandemia. «Realmente no hemos visto ninguna recuperación de empleos a este ritmo», me dijo Arindrajit Dube, economista de la Universidad de Massachusetts, Amherst.
Hay otras formas de medir el éxito. En medio de un desempleo asombrosamente alto, la pobreza en realidad cayó al nivel más bajo registrado en 2020 y luego volvió a caer en 2021. El hambre se mantuvo estable.
Las dificultades se evitaron gracias a la ayuda del gobierno que ayudó a reemplazar los ingresos perdidos. Pero a medida que la economía se recuperó rápidamente, los estadounidenses también comenzaron a ganar más, especialmente los que ganaban menos. El crecimiento salarial para las personas que ganan en el 10 por ciento inferior aumentó un 6,4 por ciento entre enero de 2020 y septiembre pasado. «Eso realmente cambia el guión de lo que sucedió en los últimos 40 años», dijo el Dr. Dube dijo. Por lo general, los trabajadores con salarios bajos ven las mayores pérdidas de empleo en una recesión, lo que se traduce en un mayor desempleo y un menor crecimiento de los salarios. Pero no esta vez. Los trabajadores de bajos salarios sufrieron grandes pérdidas de empleos en la pandemia, pero el crecimiento de sus salarios fue mayor en esta recesión que en cada una de las últimas cuatro.
El crecimiento salarial ha sido tan fuerte para aquellos que ganan menos que, de hecho, la desigualdad de ingresos se redujo. En general, la desigualdad se ha expandido desde la década de 1980, pero el fuerte crecimiento de los salarios a raíz de la pandemia ha borrado más de una cuarta parte de la brecha entre los salarios más bajos y los más altos. «Este no es el tipo de cambio que vemos a menudo», dice el Dr. Dube dijo.
Es difícil saber exactamente cómo se habría visto y sentido el contrafactual, qué tan profundo y ancho habría sido el agujero sin una poderosa acción del Congreso. Pero Moody’s Analytics estima que sin la ayuda federal, la producción económica se habría triplicado más en 2020 y habríamos experimentado una recesión doble al año siguiente. Los empleos no se habrían recuperado hasta 2026 y el desempleo se habría mantenido en los dos dígitos hasta bien entrado 2021. El crecimiento de los salarios se habría arrastrado a un mínimo histórico. La pobreza habría alcanzado máximos históricos.
También tenemos la experiencia muy reciente de la Gran Recesión para compararla. «Lo que más me llevé del increíble éxito de la recuperación del mercado laboral de la recesión pandémica fue que la recuperación del desempleo que siguió a la Gran Recesión fue una elección política, una elección política cruel y equivocada», dijo Lindsay Owens, directora ejecutiva de la liberal grupo de expertos Groundwork Collaborative.
En diciembre de 2008, Christina Romer, la presidenta entrante del Consejo de Asesores Económicos del presidente electo Barack Obama, estimó que un paquete de estímulo federal debería ser de más de $1,2 billones para evitar el desempleo masivo. Larry Summers, quien pronto sería director del Consejo Económico Nacional, rechazó la idea. El paquete aprobado fue de $787 mil millones. Solo dos años después el Sr. Obama buscó una «gran negociación» sobre la reducción del déficit. Su eventual acuerdo intercambió recortes del gasto federal dólar por dólar por un aumento del techo de la deuda, lo que recortó puntos del producto interno bruto y eliminó los empleos de una economía que aún lucha por recuperarse.
La tasa de desempleo alcanzó los dos dígitos en octubre de 2009 y se mantuvo por encima de la tasa anterior a la recesión durante casi ocho años. El empleo en edad productiva no alcanzaría su punto máximo anterior a la recesión hasta enero de 2019. La inseguridad alimentaria aumentó del 11,1 % de los hogares en 2007 al 14,7 % en 2009. El crecimiento de los salarios se mantuvo estancado durante una década.
El mercado laboral era tan débil que los estadounidenses estaban desesperados por encontrar empleo y los trabajadores quedaron atrapados en malos trabajos. Fue particularmente doloroso para los jóvenes, que estaban atrapados en una escalera mecánica rota hacia un mejor empleo, dejando «un impacto negativo considerable en toda una generación», dijo el Dr. Dube dijo.
Si el objetivo era mantener baja la inflación, el gobierno lo hizo muy bien: permaneció deprimido durante muchos años. Pero también lo hizo el crecimiento del empleo y los salarios. A los estadounidenses les fue «pobre» a pesar de la «inflación muy, muy baja», dijo Michael Madowitz, director de política macroeconómica en el Washington Center for Equitable Growth, de tendencia izquierdista. Fue una «década perdida».
Está claro que el gobierno montó una respuesta mucho más exitosa en la pandemia. Pero la vuelta de la victoria se vio truncada. Al principio, las empresas y los conservadores comenzaron a quejarse de que, al ser demasiado generoso, el gobierno había hecho que muchos estadounidenses se rindieran. «Ya nadie quiere trabajar», se quejan los empleadores cuyos empleados se fueron a buscar mejores trabajos. Esa historia nunca se sostuvo, especialmente dado que muchos estudios han encontrado que los beneficios de desempleo más generosos no hicieron que las personas dejaran de trabajar, ni quitárselos los empujó a buscar trabajo.
Luego, cuando la inflación comenzó a aumentar en 2021, la preocupación se centró en la idea de que la ayuda federal la estaba impulsando. Según el razonamiento, los estadounidenses tenían demasiada generosidad del gobierno en sus cuentas bancarias, por lo que estaban comprando demasiados bienes y servicios, lo que elevaba los precios. El fuerte crecimiento de los salarios solo estaba alimentando el fuego.
Pero esa historia tampoco se sostiene del todo. Cuando la Dra. Dube y sus coautores examinaron esta pregunta y descubrieron que, si bien el mercado laboral ajustado tuvo algún impacto en la inflación, representó solo alrededor de una quinta parte del aumento de los precios no energéticos. Si el único factor que hubiera afectado la inflación hubiera sido el mercado laboral ajustado y los salarios más altos subsiguientes, la inflación habría sido solo del 2,3 por ciento a fines de 2022. Los economistas Andrea Cerrato y Giulia Gitti llegaron a una conclusión similar, al encontrar que una mayor demanda en la recuperación podría explicar solo una cuarta parte del aumento de la inflación general.
Toda la idea siempre fue un poco ridícula: «¿Cómo los cheques de estímulo de $ 1200 causaron inflación en Turquía?» Dr. señaló Owens. «Probablemente no».
Aún así, muchas personas han usado la alta inflación para criticar al gobierno por hacer demasiado. «Muchas personas, sean o no honestas al respecto, quieren usar el episodio inflacionario actual como una obra moral», dijo Skanda Amarnath, directora ejecutiva de Employ America.
Lo que está implícito cuando las personas expresan su indignación por la alta inflación y afirman que fue causada por la alta demanda después de que las personas tuvieran cheques de estímulo y beneficios de desempleo para ayudarlos, es que hubieran preferido ofrecer menos, lo que habría provocado un crecimiento más lento, una recuperación más dolorosa, «dejando a muchas personas sin trabajo durante mucho tiempo», dijo el Sr. dijo Amarnath. «Suena ridículo decir: ‘No deberíamos recuperar los trabajos rápidamente debido a la inflación'». Pero eso es exactamente lo que quieren decir.
Otro desplome económico ocurrirá algún día. Los legisladores se enfrentarán a si y cómo actuar. Podrían prestar atención a la lección de la era de la pandemia de que el gobierno puede y debe actuar con rapidez para evitar el sufrimiento y el colapso económico. Pero si, en cambio, se enfocan en la baja inflación y deciden que el mejor modelo fue la respuesta anémica a la Gran Recesión, nos enfrentaremos a un esfuerzo de un año que socavará los ingresos del pueblo estadounidense y el potencial de la economía.
