Tras semanas de negociación, la Universidad de Harvard ha accedido recientemente a facilitar al Departamento de Justicia el acceso a sus archivos de admisión. El departamento está reabriendo una queja presentada por 63 grupos asiático-americanos que afirman que Harvard discrimina a los solicitantes asiático-americanos. La denuncia fue desestimada anteriormente bajo el gobierno de Obama. Muchos temen que los abogados del gobierno planeen utilizar el caso para argumentar que todas las admisiones basadas en la raza -incluyendo la acción afirmativa- son una violación de la Ley de Derechos Civiles.
Por otra parte, los estudiantes de Harvard han comenzado a hacer uso de su derecho a ver sus propios expedientes de admisión, a menudo sólo para frustrarse en sus esfuerzos por determinar exactamente por qué fueron admitidos.
Las investigaciones del Departamento de Justicia y de los curiosos estudiantes de Harvard tienen algo en común: es improbable que ambos encuentren pruebas de por qué algunos solicitantes son admitidos y otros no. Esto se debe a que ambas investigaciones se basan en la suposición errónea de que las decisiones de admisión se rigen por un proceso objetivo y medible que dará los mismos resultados una y otra vez. Como profesor de Harvard que ha estudiado y escrito un libro sobre las admisiones universitarias y su impacto en los estudiantes, puedo decirles que esto no funciona así. No hablo oficialmente en nombre de Harvard y no me dedico a las admisiones universitarias.
Las universidades privadas de élite han dejado claro una y otra vez que sus decisiones de admisión se toman a través de un proceso holístico de toma de decisiones que implica una serie de debates entre el equipo de admisiones. Esto significa, por ejemplo, que Harvard rechaza a 1 de cada 4 estudiantes con puntuaciones perfectas en el SAT. La Universidad de Pensilvania y la Universidad de Duke rechazan a tres de cada cinco alumnos de bachillerato. A pesar de que universidades como Harvard, Princeton, Yale y Stanford tienen criterios de admisión muy parecidos y tasas de admisión similares, el hecho de que un solicitante entre en una universidad no significa que vaya a entrar en otra. Por eso es noticia que un estudiante haya sido admitido en todas las Ivies. Se trata de un acontecimiento raro e inesperado.
Qué implica un enfoque holístico
Entonces, ¿cómo toman las universidades las decisiones de admisión? William Fitzsimmons, decano de admisiones de Harvard, escribe sobre una «visión expansiva de la excelencia». Esto incluye «la distinción extracurricular y las cualidades personales», además de los resultados de los exámenes y las calificaciones. La evaluación de las solicitudes es un proceso largo. En Harvard, hay al menos dos lectores de cada expediente. También implica discusiones entre un subcomité de al menos cuatro personas que duran hasta una hora. El proceso es similar en otras universidades selectivas. Los responsables de admisiones de una misma universidad suelen discrepar sobre qué estudiantes admitir. El proceso es más arte que ciencia.
La evaluación holística permite a los responsables de admisiones tener en cuenta las oportunidades, las dificultades y otras experiencias que pueden haber afectado a las calificaciones del solicitante y a sus resultados en la prueba SAT. También pueden considerar cómo esas cosas afectaron a su participación en actividades fuera de la escuela. Sin embargo, los resultados de la admisión en las universidades más elitistas son desiguales. De hecho, mientras que el 37% de los jóvenes adultos de Estados Unidos son negros o latinos, sólo el 19% de los estudiantes de las 100 mejores universidades del país lo son.
Además, mientras que sólo un tercio de los adultos estadounidenses tiene una licenciatura, una revisión de los datos publicados por las universidades de la Ivy League revela que alrededor del 85% de los estudiantes tienen un padre con una licenciatura. Así pues, aunque la evaluación holística haga un mejor trabajo que si se fijara únicamente en las puntuaciones de los exámenes y las calificaciones, el proceso sigue concluyendo con una infravaloración sistemática de los jóvenes de clase trabajadora, pobres, negros y latinos. Es decir, si asumimos que el talento y las «cualidades personales» se distribuyen por igual en nuestra sociedad, esta desproporción debería indicarnos que algo falla.
Además del proceso de evaluación holístico, los equipos de admisión deben tener en cuenta las necesidades de grupos específicos del campus. Estas necesidades varían de un campus a otro y de un año a otro. Los entrenadores pueden reclutar a los mejores atletas para los puestos de sus equipos que ocupan los estudiantes de último año, y esos reclutas entran en la vía rápida de la admisión. Y, al igual que el entrenador de béisbol puede reclutar a un campocorto, el director de orquesta puede solicitar un fagotista de primera fila para cubrir una parte que falta en la orquesta. Dado que las necesidades de las organizaciones y equipos del campus varían de un año a otro, no se puede sacar mucho provecho de los expedientes de admisión de forma aislada, como esperan hacer el DOJ y los estudiantes curiosos.
El mérito está sobrevalorado
¿Existe algún patrón discernible entre los que ingresan y los estudiantes que fueron considerados seriamente pero rechazados? Probablemente no. El presidente de Harvard, Drew Faust, ha dicho que Harvard podría llenar su clase entrante dos veces con los mejores alumnos de la escuela secundaria.
De hecho, deberíamos descartar la idea de que las admisiones son un proceso meritocrático que selecciona a los «mejores» jóvenes de 18 años que solicitan entrar en una universidad selectiva. Cuando dejamos de lado nuestros ideales meritocráticos, vemos con más claridad que muchos jóvenes con talento y logros que serán líderes destacados en el futuro no llegarán a universidades como Harvard, Stanford y Yale. Sencillamente, no hay suficientes plazas para todos ellos en esas universidades. Además, muchos más jóvenes desfavorecidos nunca han tenido la oportunidad de cultivar su talento porque sus padres no tenían recursos para pagar clases particulares de música o un entrenador de lanzamientos. De hecho, la diferencia entre lo que gastan los padres ricos y los pobres en actividades extraescolares ha aumentado drásticamente en los últimos años. Así que buscar explicaciones de por qué has entrado, o si algunos grupos son favorecidos sobre otros, pasa por alto el panorama más amplio de la falta de claridad sobre lo que hace que alguien entre en las universidades de élite. También ignora la desigualdad de oportunidades que tienen los jóvenes estadounidenses en el proceso.
Una forma de avanzar en las admisiones universitarias, que he sugerido como experimento mental en mi libro «The Diversity Bargain», es tomar a todos los estudiantes cualificados para una universidad selectiva y presentarlos en una lotería de admisiones. La lotería podría tener ponderaciones para las características deseadas que la universidad considere importantes, como la clase social, la diversidad geográfica, la raza y la especialidad prevista. Este método pondría de manifiesto la arbitrariedad del proceso de admisión. También ayudaría a los estudiantes admitidos -y a los no admitidos- a entender que la admisión -y el rechazo- no debería tener el fuerte significado social que tiene hoy en la sociedad estadounidense. En «The Diversity Bargain», muestro los inconvenientes de mantener la creencia de los estudiantes de que las admisiones universitarias son una meritocracia. La mayoría de los estudiantes expresaron una fuerte fe en un proceso que, en última instancia, no selecciona a los solicitantes negros, latinos y de clase trabajadora, entre otros. Llevarán consigo estas ideas cuando asciendan a puestos de poder y tomen decisiones de contratación, diseñen políticas fiscales y den forma a los discursos de los medios de comunicación.
Hasta que el Departamento de Justicia y los estudiantes admitidos comprendan la naturaleza arbitraria de cómo se toman las decisiones de admisión en las universidades de élite, se quedarán perplejos ante el complejo arte que es la admisión en las universidades de élite.
