Después de repartir $ 108 millones a más de 17,000 hogares durante dos años, Wyoming ha puesto oficialmente a dormir su red de seguridad pandémica para inquilinos y propietarios.
El Programa de Asistencia de Alquiler de Emergencia (ERAP) fue parte de una liga de iniciativas financiadas por el gobierno federal destinadas a ayudar a los EE. UU. a superar la inestabilidad económica de la pandemia de coronavirus, junto con medidas que incluyen expansiones temporales del Crédito Tributario por Hijos, cupones de alimentos y seguro de desempleo, entre otros.
En el transcurso de dos ciclos de financiación, el gobierno de EE. UU. reservó más de $46 mil millones para estados, tribus y territorios para el programa de ayuda.
Si bien el dinero de ERAP respaldaba una amplia gama de servicios, era más conocido por cubrir el alquiler de los inquilinos que calificaban hasta por 18 meses. Los inquilinos de ERAP dependían del programa para permanecer alojados; y propietarios, para permanecer en el negocio.
El programa se lanzó en Wyoming bajo el Departamento de Servicios Familiares en la primavera de 2021 y comenzó el largo proceso de liquidación el otoño pasado, cuando dejó de aceptar nuevas solicitudes.
ERAP preguntó mucho a Wyoming. Desafió a los inquilinos, propietarios, organizaciones de servicios sociales y el estado a trabajar juntos bajo restricciones únicas, en un momento en el que no podía haber más en juego. Y aunque el programa no tiene sucesor, la necesidad para la que fue creado no ha desaparecido.
El Star-Tribune le pidió al Departamento de Servicios Familiares que reflexionara sobre algunos de los desafíos, éxitos y lecciones aprendidas de ERAP. Esto es lo que tenía que decir.
¿Qué fue ERAP?
ERAP se ganó una reputación por sus problemas burocráticos, especialmente cuando comenzó. Algo de eso era simplemente inevitable, dijeron las autoridades. El Departamento de Servicios para la Familia nunca antes había implementado algo como ERAP, y no se le dio mucho tiempo para hacerlo.
gobernador Mark Gordon autorizó al Departamento de Servicios para la Familia a levantar ERAP en marzo de 2021, y la agencia comenzó oficialmente a aceptar solicitudes el 1 de mayo.
«Realmente cambiamos el programa a una velocidad asombrosamente rápida», dijo Korin Schmidt, directora del departamento, al Star-Tribune en 2022. «La desventaja es que probablemente no estábamos tan listos como necesitábamos para manejar la carga».
Hubo una demanda considerable de ERAP durante prácticamente toda la vida útil del programa. Una vez que llegó finales de 2021, el estado recibía regularmente alrededor de 200 solicitudes de asistencia por día, dijo Corrine Livers, administradora del Departamento de Servicios Familiares. Y esos números realmente nunca bajaron.
«Creo que no reconocimos que las personas necesitaban tanta asistencia de alquiler como necesitaban», dijo Livers. «Además, que no hay tantas viviendas disponibles como quizás pensábamos».
Wyoming fue originalmente aprobado para recibir alrededor de $350 millones para ERAP, aunque los funcionarios han dicho que las estrictas regulaciones federales y una reasignación de arriba hacia abajo de los fondos por parte del Departamento del Tesoro de EE. UU. impidieron que el estado aprovechara al máximo esa asignación.
Eso fue especialmente cierto para la primera ola de financiamiento de ERAP, que inicialmente destinó $200 millones para Wyoming. Pero debido a los engorrosos requisitos de elegibilidad, el Departamento de Servicios Familiares solo terminó usando aproximadamente $30 millones del dinero. Cuando quedó claro que el gobierno de EE. UU. no iba a revisar las restricciones adjuntas a ese primer paquete, la agencia estatal decidió devolver el resto de su asignación y concentrar sus esfuerzos en su segunda porción de dinero ERAP.
El gobierno federal relajó considerablemente las regulaciones sobre la segunda fuente de dinero y, en última instancia, le daría a Wyoming otros $ 129,6 millones en fondos.
Si bien se gastaron alrededor de $108 millones en forma de asistencia directa a inquilinos y propietarios, esa cifra no captura el dinero que el estado también recibió para cosas como apoyo administrativo y servicios de estabilidad de vivienda.
El Departamento de Servicios para la Familia contrató a más de 20 organizaciones de servicios sociales para apoyar cosas como capacitación laboral, asesoramiento financiero, vivienda temporal de emergencia para ayudar a mantener a los residentes de Wyoming alojados, dijo Livers. (Aunque casi todos esos contratos han vencido desde entonces, Legal Aid of Wyoming seguirá ofreciendo apoyo financiado por ERAP para los inquilinos hasta septiembre).
Las tensiones entre propietarios e inquilinos también resultaron ser un obstáculo difícil. Los inquilinos podían recibir ERAP incluso si sus propietarios no querían participar, pero muchos aún tenían problemas. Algunos propietarios informaron que evitaron llevarse a los inquilinos que estaban en el programa, informó el Star-Tribune en 2022.
E incluso si un inquilino y un propietario estaban de acuerdo con ERAP, ambas partes tenían que asegurarse de estar al tanto de su papeleo. Sin la cooperación mutua, las solicitudes podrían quedarse atascadas en el proceso durante semanas.
El departamento respondió a esos desafíos contratando administradores de casos adicionales para procesar las solicitudes y brindando más canales para que las personas obtengan ayuda con los inconvenientes en sus solicitudes, entre otras iniciativas.
Aún así, hubo períodos de tiempo en los que la solicitud promedio podría demorar más de un mes en procesarse.
Inicialmente, ERAP solo estaba disponible para inquilinos y propietarios. Estaba fuera del alcance de las personas sin hogar o que carecían de una residencia permanente (por ejemplo, una familia que vive en un motel).
En el otoño de 2021, el Departamento de Servicios para la Familia implementó un sistema para preaprobar a las personas sin hogar para ERAP, al que denominó programa de «carta de intención».
La agencia dejó de emitir cartas de intención en noviembre de 2022 mientras se preparaba para el ocaso de ERAP. Un total de 2151 hogares pudieron usar cartas de intención para encontrar vivienda, según el sitio web del Departamento de Servicios para la Familia.
Lecciones de ERAP
Si el estado tuviera que volver a hacer ERAP y obtuviera más autonomía sobre cómo repartir los fondos, ¿qué querría cambiar?
Después de recibir sugerencias de su personal, Livers dijo que un apoyo más integral para los beneficiarios de ERAP era un estribillo común.
Una sugerencia fue permitir que los inquilinos siguieran recibiendo algo de dinero de ERAP como subsidio después de seis meses de asistencia, dijo.
«Esto daría como resultado una ‘reducción’ de los beneficios para promover la autosuficiencia al final de la elegibilidad del inquilino y ayudaría a evitar un ‘precipicio’ fiscal al final del programa», escribió Livers en un correo electrónico al Star-Tribune.
El personal también propuso ampliar los servicios de estabilidad de vivienda del programa con requisitos de elegibilidad más estrictos adjuntos, de modo que las oportunidades de asistencia estarían más estandarizadas en todo el estado.
De manera similar, algunos también pensaron que sería una buena idea exigir que todos los beneficiarios de ERAP reciban servicios de administración de casos. La esperanza sería que, si todos los clientes recibieran apoyo individualizado, tendrían una mayor oportunidad de estabilidad de vivienda a largo plazo.
«Creo que lo que todos tenemos que hacer regularmente es (preguntar), ¿con qué podemos apoyar a la familia a medida que avanzan hacia la estabilidad?» dijo Hígados.
El personal también sugirió desarrollar algún tipo de programación para ayudar a construir relaciones más sólidas entre inquilinos y propietarios.
Una hipótesis final fue utilizar el último trimestre del dinero de ERAP para construir viviendas y refugios asequibles. Wyoming es uno de los pocos estados que no dedica ninguno de los fondos de ayuda de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense a la vivienda. (La Legislatura estatal a principios de este año reservó $ 5 millones para que los gobiernos locales desarrollen infraestructura de vivienda, aunque con la advertencia de que no podría usarse para construir viviendas en sí).
¿Todavía necesita ayuda después de ERAP? Livers dijo que el Departamento de Servicios para la Familia recomienda que los hogares se comuniquen con Wyoming 211, que ayuda a conectar a las personas con los recursos de servicios sociales locales. Para ponerse en contacto, visite wy211.communityos.org o llame al 307-433-3075.
.
