Alloysius Attah puso en marcha Farmerline, una empresa social en Ghana que conecta a los pequeños agricultores con la información, los servicios y los mercados, con sólo 600 dólares de premio de un concurso de aplicaciones móviles.
Desde entonces, ha descubierto que necesita viajar fuera de Ghana para atraer el capital que necesita para ampliar sus operaciones.
Cuando Attah fue seleccionado por Echoing Green, una organización que proporciona financiación en fase inicial y apoyo a los emprendedores sociales globales, obtuvo un acceso vital a una red de financiadores. Ahora que su empresa se ha expandido a 11 países y ha obtenido 1 millón de dólares de ingresos, está trabajando para recaudar 1,5 millones de dólares para llegar a más países y a más agricultores. Attah se encuentra en lo que a menudo se describe como el «missing middle», en el que los empresarios que están más allá de la fase inicial carecen de la financiación a medio y largo plazo que necesitan para seguir creciendo.
«Es como volver a empezar un negocio, porque te relacionas con un nivel diferente de inversores y financiadores que pueden exigirte que compruebes ciertas cosas antes de poder darte el apoyo que necesitas», dijo a Devex.
Cuando Attah subió al escenario ante los inversores de Silicon Valley en una presentación para inversores en 2016, tenía un mensaje para los inversores y los donantes. Pidió una inversión de capital de 300.000 dólares para ampliar las operaciones de Farmerline a tres nuevos países en los próximos tres años, así como una subvención de inversión de impacto de 500.000 dólares para financiar una evaluación de impacto y poner a prueba nuevos servicios. Attah forma parte de un número creciente de emprendedores sociales que buscan modelos de financiación híbridos para sembrar, reducir el riesgo y ampliar sus empresas de nueva creación.
Con un enfoque de capital mixto, los empresarios pueden combinar subvenciones e inversiones, llenando el vacío que existe entre la filantropía y la financiación pública y la inversión tradicional. Como dice Ashoka, otra organización que invierte en emprendedores: «Cada vez es más evidente que existe una enorme brecha de financiación entre la filantropía estratégica y la inversión para ampliar las empresas sociales innovadoras. La brecha financiera actual se encuentra en la fase en la que el dinero necesario es demasiado grande para las fundaciones y los filántropos, y demasiado pequeño y arriesgado para los inversores sociales institucionales. Y se encuentra en una fase especialmente importante para los emprendedores sociales, para que puedan escalar y ser financieramente sostenibles». Al desbloquear el capital privado, los financiadores públicos y los filántropos pueden abordar el problema: los inversores institucionales de impacto que buscan rendimientos de mercado no están invirtiendo en las empresas sociales que sirven a la base de la pirámide y que no están operando a la escala que podrían.
El punto intermedio que falta
Demasiadas startups de gran potencial en los mercados emergentes se encuentran con obstáculos para escalar porque no pueden acceder al tipo de financiación adecuado, dijo Allie Burns, directora gerente de Village Capital, que aborda obstáculos como la falta de acceso a fuentes locales de capital en su trabajo para democratizar el espíritu empresarial en Estados Unidos y en todo el mundo.
«Aunque muchos inversores reconocen que hay una gran oportunidad de crear empresas valiosas -que también tienen un gran impacto- en los mercados emergentes, muchos todavía no aceptan que la financiación exitosa de estas empresas no se parecerá al modelo clásico de capital de riesgo de Silicon Valley», dijo a Devex por correo electrónico, después de la Cumbre Global de Emprendimiento en Hyderabad, India, donde fue una panelista en la clase magistral centrada en el medio perdido. «En su lugar, los inversores tendrán que trabajar con otras partes interesadas -subvenciones, gobiernos, etc.- para crear estructuras de financiación nuevas y flexibles para las empresas que se encuentran en el punto intermedio que falta«.
A menudo, el «missing middle» no es sólo un déficit de financiación, sino más bien un fracaso en el crecimiento de la empresa como se esperaba inicialmente, o una consecuencia del estancamiento del crecimiento, dijo Venktesh Shukla, director gerente de Monta Vista Capital, que moderó la clase magistral.
«Cuando la empresa se centra en el impacto social además del beneficio, debe buscar inversores especializados en invertir en empresas de impacto social. El capital riesgo tradicional no es adecuado para este tipo de inversiones. En el caso de las empresas sin impacto social, es necesario comprender la verdadera razón del estancamiento del crecimiento», dijo.
Los empresarios deben preguntarse si están en el medio por falta de capital o por otras razones, como el acceso y la retención del talento. Si es por otras razones, más capital no va a resolver el problema, y los inversores desconfiarán de todos modos, continuó. Si se debe a la falta de capital, entonces tienen que encontrar inversores que tengan experiencia en invertir en esa geografía, o inversores ángeles locales, aunque ahí es donde a menudo se encuentran con la falta de capital de riesgo que necesitan para atraer capital de crecimiento.
Los empresarios tienen que informarse sobre el tipo de capital que es mejor para su negocio, los inversores tienen que ofrecer opciones más flexibles y, aunque no hay soluciones únicas para financiar las empresas emergentes, las conversaciones que reúnen a estos dos grupos les permiten identificar algunos modelos que podrían funcionar, añadió Burns.
¿Qué tipo de capital?
En la cumbre de Echoing Green, Attah habló de cómo los empresarios que crean empresas en África, pero que no son del continente, suelen tener más facilidad para conseguir dinero que los empresarios como él, que son de los países donde trabajan.
Se unió a los panelistas en la sesión de capital mixto para hablar de sus desafíos y éxitos en la recaudación de fondos -por ejemplo, la mayoría de los dólares de los inversores van a Kenia, y el 72% del capital de riesgo fue a sólo tres empresas en 2015 y 2016, según un informe de Village Capital.
Los panelistas dijeron que el tipo de dinero importa, tanto en lo que se refiere a lo que un empresario está autorizado a hacer con ese dinero, como en lo que ese dinero señala a los demás, y añadieron que las startups deben encontrar un equilibrio entre el valor que puede aportar el capital de subvención, y en particular las subvenciones sin restricciones, con el riesgo que podría enviar de que los fundadores no estén preparados para la inversión.
«Los inversores están tomando un pequeño atajo que les lleva a hablar con gente de redes similares, gente que habla el mismo idioma, gente que entiende cómo traducir lo que están haciendo a lo que buscan», dijo Raymond Guthrie, socio principal del Fondo de Innovación Global, sobre una de las razones que ve para que las mismas empresas africanas atraigan la inversión. «Nos centramos menos en el instrumento y más en ayudar a que las innovaciones lleguen a escala«.
Con subvenciones y capital de riesgo, el Fondo Mundial para la Innovación invierte en el desarrollo, prueba y ampliación de innovaciones destinadas a mejorar la vida en los países en desarrollo. Un ejemplo es su inversión de 2,5 millones de dólares en deuda para apoyar la expansión de Babban Gona, que ayuda a los agricultores nigerianos a pasar de la agricultura de subsistencia a la comercial. Una de las razones que dio el Fondo Mundial para la Innovación para su inversión fue la oportunidad de desbloquear el capital de las instituciones financieras de desarrollo.
Los inversores tradicionales están cada vez más interesados en buscar oportunidades en la base de la pirámide, pero muchos de sus fondos tienen estructuras que les obligan a realizar inversiones de capital, y a menudo estas expectativas de rendimiento son más altas de lo que el mercado puede soportar, dijo Guthrie. A menudo, los emprendedores de los mercados emergentes se encuentran en una fase temprana de crecimiento a largo plazo, frente a modelos más tecnológicos, de crecimiento rápido, de bajo coste y potencialmente de altos ingresos, por lo que a menudo puede haber una desconexión en lo que respecta a las expectativas de rendimiento. Los donantes y las instituciones de financiación del desarrollo pueden ayudar a construir el mercado de la inversión en los países donde estos ecosistemas no están plenamente desarrollados, dijo Guthrie.
