El clima político actual en Washington, D.C. no es propicio para una reforma integral de la inmigración, el trabajo y la fuerza laboral que podría ayudar a las industrias hortícolas y agrícolas a abordar la escasez de trabajadores.
El programa de trabajadores agrícolas invitados H-2A puede ser una opción, pero le costará.
Durante la Cumbre AmericanHort Impact celebrada en Washington, D.C. en septiembre, más de 120 personas de 25 estados vinieron a Washington, D.C. para discutir con sus funcionarios electos los principales problemas que enfrenta la industria hortícola.
«Los participantes de la cumbre tuvieron casi 160 reuniones con legisladores y su personal», dijo Craig Regelbrugge, vicepresidente ejecutivo de promoción, investigación y relaciones industriales de AmericanHort. “Cada conversación en el Capitolio durante la cumbre estuvo centrada en una discusión sobre los desafíos de la fuerza laboral en la industria de la horticultura. El Partido Laborista estaba en gran medida al frente y al centro. Desafortunadamente, para la industria hortícola y la agricultura en general, no estamos en un entorno particularmente favorable para el optimismo sobre una reforma amplia de la inmigración, el trabajo y la fuerza laboral.
“De los principales temas discutidos, la mayoría de las conversaciones comenzaron con un reconocimiento de la importancia de no cerrar el gobierno. Esto no suele ser una prioridad para los lobbys en el sector hortícola.’
Si bien muchas de las noticias sobre el cierre del gobierno han sido sobre trabajadores federales y contratistas del gobierno a quienes no se les pagará o serán suspendidos, Regelbruge dijo que hay algunas implicaciones de que el cierre podría afectar las industrias de horticultura y agricultura relacionadas con el trabajo.
«Si se produce un cierre del gobierno, el Departamento de Trabajo dejará de procesar las solicitudes de trabajadores agrícolas invitados H-2A», dijo. “El personal que procesa solicitudes de certificación laboral H-2A no se considera trabajadores esenciales y no se financia con tarifas de usuario. Se financia mediante créditos generales.»
Regelbruge explicó que la razón por la que el cierre del gobierno es importante se basa en el momento oportuno.
“Especialmente para los productores de invernadero y algunos productores de viveros en climas más cálidos, es muy común que las órdenes de trabajo de estos productores comiencen cerca del 1 de enero. Con la producción de plantas de invernadero en enero y febrero, los productores comienzan a prepararse para la siembra y a prepararse para intensificar sus operaciones.
“La mayoría de las personas inician el proceso de solicitud H-2A, que es el primer paso para utilizar el programa, después de aproximadamente 90 días, lo que lleva al inicio inicial alrededor del 1 de octubre. Si se produce un cierre del gobierno que dura uno o dos días, el impacto será mínimo. Pero si el gobierno cierra durante varias semanas, aumentará los retrasos en el procesamiento de las solicitudes, lo que será particularmente difícil para los usuarios de H-2A.
El presidente Biden promulgó un proyecto de ley de gasto a corto plazo el 30 de septiembre, pocas horas antes de que entrara en vigor el cierre del gobierno federal. Los legisladores ahora tienen una extensión de 45 días para elaborar algún tipo de legislación de financiación a largo plazo.
Programa caro e inflexible
Regelbrugge dijo que el programa H-2A existente es costoso y la situación ha empeorado dramáticamente este año con las nuevas reglas del DOL.
«La estructura salarial es un elemento clave del problema de los costes», afirmó. “Pero la cuestión de los costos es más grande que un simple debate sobre cómo fijar adecuadamente los salarios. El proceso de fijación de salarios se ha deteriorado como resultado de la norma del DOL que entró en vigor a finales de marzo”.
El segundo problema con el programa H-2A es la falta de flexibilidad para trabajos que no cumplen con la actual definición arbitraria de estacionalidad del DOL.
«El DOL siempre ha malinterpretado y aplicado mal el programa H-2A», dijo Regelbrugge. “El estatuto principal actual habla de trabajadores que llegan temporalmente para ocupar puestos de trabajo de carácter temporal o estacional. El DOL ha implementado la ley como temporal y estacional.
“Si bien no existe una definición estricta y rápida, la forma en que el DOL interpreta la estacionalidad basándose en algunos casos judiciales es de 10 meses o menos. Dado el ambiente controlado y la producción en climas más cálidos, el DOL a menudo argumenta que los cultivos se pueden cultivar durante todo el año y que el trabajo no es estacional. El DOL cuestiona cada vez más la estacionalidad y pone barreras a su interpretación de la estacionalidad”.
Otro problema que enfrentan los fabricantes que intentan utilizar el programa H-2A está relacionado con el alojamiento de los trabajadores.
«La decisión de implementar el programa H-2A generalmente significa que el empleador debe proporcionar vivienda a los trabajadores», dijo Regelbruge. «La vivienda es una gran inversión de capital. En muchas partes del país es difícil conseguir la aprobación. California y Oregón son dos estados donde obtener aprobación para viviendas para trabajadores agrícolas a través de leyes de zonificación locales es extremadamente difícil. Independientemente de la ubicación, adquirir una casa puede ser un desafío y costoso”.
En el año fiscal 2022, el DOL certificó alrededor de 370.000 empleos temporales bajo Programa H-2A. El programa se ha expandido rápidamente en los últimos 12 años. En 2010, alrededor de 79.000 trabajadores participaron en el programa. De los puestos ocupados en 2022, el 35 por ciento de todos los empleos disponibles están certificados en Florida, California y Georgia. Servicio de investigación económica del USDA informa que el crecimiento de las visas H-2A ha sido desigual en todo Estados Unidos, con mayores cambios en el empleo en el sureste que en otras regiones.
«Más fabricantes están considerando el programa H-2A porque la situación laboral se está volviendo más grave y esa es la única red de seguridad», dijo Regelbruge.
Mayor uso de mano de obra contratista
Según ERS, los trabajadores agrícolas representan una proporción cada vez mayor del empleo H-2A. Estos contratistas contratan directamente a trabajadores agrícolas y subcontratan sus servicios a las granjas. ERS encontró que el empleo de contratistas H-2A aumentó del 15 al 42 por ciento entre 2010 y 2019. Aunque el empleo de contratistas H-2A aumentó en todos los sectores de cultivos, aquellos en los que se observó el mayor aumento son las frutas, verduras, nueces y melones.
«Debido a la complejidad del programa, la mayoría de los empleadores recurren a un tercero intermediario de algún tipo para manejar el papeleo y el proceso de solicitud», dijo Regelbrugge. “Se trata de un tercero agente o intermediario, lo que implica costos. Hay tarifas de solicitud y costos en cada paso del camino.
“Una vez que los trabajadores son aprobados, los empleadores deben pagar el transporte de entrada y salida. Tradicionalmente, esto proviene de México, donde para muchos trabajadores, el transporte en autobús es la opción más rentable. Cuando los trabajadores comiencen a llegar del sur de México y América Central, puede convertirse en un caso de puente aéreo. Una vez que los trabajadores están aquí, hay transporte más una asignación diaria, seguro o alimentación subsidiada”.
Además de estos costos, los empleadores deben pagar una prima salarial, que según Regelbrugge suele estar muy por encima de lo que tradicionalmente se consideraría un salario típico del mercado.
Impacto de más importaciones de alimentos
Regelbrugge dijo que las limitaciones laborales están afectando la producción agrícola en Estados Unidos, particularmente de frutas y verduras.
«Estos son cultivos que requieren mucha mano de obra», dijo. «A falta de soluciones laborales, es probable que una mayor producción de alimentos se traslade al extranjero porque la producción no puede sostenerse aquí sin la mano de obra necesaria a un precio que aún permita a los productores estadounidenses competir».
El USDA informa el valor de Importaciones agrícolas de Estados Unidos. ha aumentado un 17 por ciento en 2021 con respecto a 2020. Los productos hortícolas representan el 52 por ciento de las importaciones agrícolas de EE. UU. en 2021. Estas importaciones incluyen frutas, verduras, nueces, vino, licores, aceites esenciales y material de siembra. En 2021, el azúcar y los productos tropicales, incluidos el café y el cacao, representaron el 15 por ciento de las importaciones agrícolas estadounidenses.
«Los productores estadounidenses de frutas y hortalizas compiten con las importaciones y son los más vulnerables», afirma Regelbrugge. “Los fabricantes estadounidenses tienen ventajas comparativas. Lo que los fabricantes estadounidenses hacen con éxito, en relación con la competencia extranjera, son las ventajas comparativas que superan las desventajas. Estas ventajas incluyen la estabilidad que viene con las leyes y estructuras de seguridad alimentaria de Estados Unidos, la proximidad al mercado, menores costos de transporte debido a la proximidad a los mercados, el atractivo para el consumidor y la demanda de productos fabricados en Estados Unidos, y la medida en que los precios del mercado. Tenemos estas ventajas comparativas, pero los costos laborales son una gran desventaja”.
El Consejo Nacional de Patronales Agrícolas realizó un análisis que comparó los niveles salariales estadounidenses bajo el actual programa H-2A con los salarios habituales en Canadá y México.
«En México, la producción de frutas y hortalizas para la exportación está creciendo y Canadá ha sido durante mucho tiempo un competidor directo», afirma Regelbrugge. “La desventaja en materia de costos laborales que enfrentan los fabricantes estadounidenses es enorme. Cualquier cosa que exacerbe esta desventaja hará que más productores se pasen al otro lado de la balanza. Cuando la ventaja comparativa del productor nacional ya no sea tan efectiva, más granjas cerrarán y la producción se trasladará al extranjero y será asumida por productores extranjeros.
El USDA opera un programa de estabilización laboral
Programa piloto de protección y estabilización del trabajo agrícola (FLSP) del USDA asignará hasta $65 millones para brindar apoyo a los empleadores agrícolas para implementar estándares laborales «robustos» para promover un ambiente de trabajo seguro y saludable para los trabajadores estadounidenses y los trabajadores contratados de los países del norte de Centroamérica a través del programa estacional H-2A. El FLSP tiene como objetivo mejorar la resiliencia de la cadena de suministro agrícola y alimentaria abordando los desafíos que enfrentan los empleadores agrícolas con la escasez y la volatilidad de la mano de obra.
Los objetivos del FLSP incluyen:
1. Estimular la recuperación económica de Estados Unidos y proteger el suministro interno de alimentos abordando la actual escasez de mano de obra agrícola.
2. Reducir la migración ilegal desde el norte de Centroamérica mediante la ampliación de rutas regulares.
3. Mejora de las condiciones laborales de todos los trabajadores agrícolas.
El período de solicitud FLSP 2023 finaliza el 28 de noviembre de 2023.
Para más: Craig Regelbrugge, AmericanHort, craigr@americanhort.org; https://www.americanhort.org/.
Este artículo es propiedad de Urban Ag News y fue escrito por David Quack, un escritor técnico independiente en Fort Worth, Texas.
