Arizona pagó en exceso a los beneficiarios de un programa de desempleo financiado por el gobierno federal $307 millones más de lo que tenían derecho.
Y dos tercios de eso fue culpa del estado.
Los datos proporcionados a Capitol Media Services muestran que alrededor de 68,000 personas que recibieron Asistencia de Desempleo por la Pandemia recibieron más de lo que tenían derecho. Eso incluye a aquellos que deberían haber recibido menos en función de los ingresos y aquellos que no eran elegibles en absoluto.
Pero resulta que fueron los errores cometidos por el Departamento de Seguridad Económica del estado los que resultaron en sobrepagos a alrededor de 62,000 de ellos, y el estado no buscará la recuperación de los aproximadamente $215 millones que recibieron.
Lo que hay detrás de eso, según el vocero del DES, Brett Bezio, es la naturaleza única del programa temporal, y la admisión de que la agencia, abrumada con solicitudes, acaba de cometer algunos errores.
El programa de Asistencia de Desempleo por la Pandemia fue creado por el Congreso como parte de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica del Coronavirus para ayudar a aquellos que de otro modo no serían elegibles para los beneficios estatales estándar.
En términos generales, eso incluye a los trabajadores por cuenta propia, los contratistas independientes y los que están en la «economía de los conciertos», como los conductores de los programas de viajes compartidos. Pero también cubrió a aquellos que habían agotado sus beneficios estatales regulares de desempleo, que se agotaron después de 26 semanas.
Los beneficios de $600 por semana estaban originalmente disponibles por 39 semanas. La acción posterior del Congreso finalmente extendió eso a 79 semanas, con el último día de beneficios el 10 de julio de 2021.
En total, alrededor de 336,000 arizonenses obtuvieron los beneficios.
Pero la naturaleza de emergencia del programa hizo que tuviera un comienzo difícil y estaba directamente relacionado con los sobrepagos.
Parte de eso, dijo Bezio, se debió al poco tiempo que tuvieron estados como Arizona, que estaban administrando los dólares federales, para implementarlo.
«Nuestro objetivo era garantizar que las personas necesitadas recibieran asistencia para que pudieran tener comida en sus mesas y permanecer en sus propios hogares», dijo. «La situación al comienzo de la pandemia fue caótica para todos, muchos fueron hospitalizados e incluso perdieron la vida por el COVID-19».
Y la pandemia y los despidos resultantes dieron como resultado un aumento no solo en las solicitudes de PUA sino también en los beneficios estatales por desempleo.
Para complicar las cosas, el sistema del estado, que maneja las solicitudes regulares de desempleo, no funcionaría para aquellos en el programa PUA.
Y luego está el hecho de que el Congreso, ansioso por obtener los pagos de PUA, solo requirió un nombre, número de seguro social, fecha de nacimiento y dirección. Los solicitantes tenían que «autocertificar» que, de lo contrario, podían trabajar y estaban disponibles, pero por el hecho de que están desempleados, parcialmente desempleados o no pueden trabajar debido al brote de COVID-19.
«Los programas creados eran vulnerables al fraude», dijo Bezio.
Esa avalancha de solicitudes de todo tipo de beneficios por desempleo también resultó en problemas al final del estado, los problemas que llevaron a los sobrepagos.
Bezio dijo que su agencia respondió contratando rápidamente adjudicadores para revisar las solicitudes.
«En un momento, DES estaba contratando a una persona cada 80 minutos para satisfacer la demanda», dijo. «Con los nuevos programas y sistemas, y con los nuevos empleados recibiendo capacitación, las inexactitudes en la adjudicación de casos eran inevitables, como también experimentaron otros estados».
Y Bezio dijo que la agencia tardó un tiempo en mejorar sus operaciones e instituir sistemas de prevención y detección de fraude.
Todo eso, dijo, va al tema de lo que el DES llama «sobrepagos administrativos».
«Esto puede suceder si DES calcula mal el salario del reclamante o no deduce los ingresos de otras fuentes», explicó Bezio.
«En estos casos, los reclamantes no tienen la culpa del sobrepago y, por lo general, son elegibles para que se les exima del sobrepago», dijo. Y eso, dijo Bezio, sucede automáticamente, sin necesidad de que la persona que se embolsó el dinero lo devuelva.
Y aunque los pagos adicionales fueron culpa del estado, dijo que el estado no tiene la obligación de reembolsar al gobierno federal.
Otros, sin embargo, no tienen tanta suerte.
«Cuando una persona recibe beneficios a los que no tiene derecho y no se emite una exención, las normas federales y estatales exigen el reembolso de los beneficios», dijo Bezio. «Si el reclamante ha cometido fraude, deberá reembolsar los beneficios y puede enfrentar consecuencias legales».
No hubo cifras inmediatas disponibles sobre cuánto ha recaudado DES en reembolsos.
La economista jefe de KPMG EE. UU., Diane Swonk, analiza el informe de empleo de EE. UU. y el próximo paso de la Reserva Federal.
